MILLONES DE ESTRELLAS
Flujos de hielo, y la
neblina de Plutón. Estas son las dos novedades que han presentado hace pocos
minutos los científicos de la New Horizons.
"Sabíamos que la
misión a Plutón podría depararnos algunas sorpresas, y ahora, diez días después
de la máxima aproximación al planeta enano, podemos decir que las expectativas
han sido superadas", comentó dijo John Grunsfeld, administrador asociado
de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas. "Con flujos de
hielo, una química superficial exótica, cordilleras y una gruesa neblina,
Plutón está mostrando una diversidad geológica realmente emocionante".
Siete horas después de la máxima aproximación,
el instrumento LORRI a bordo de la New Horizons, capturó la luz del Sol que se
filtraba a través de Plutón revelando a existencia de una espesa neblina que se
eleva hasta 130 kilómetros por encima de la superficie de Plutón. Un análisis
preliminar de la imagen muestra dos capas diferentes de bruma. Una que se
extiende 80 kilómetros por encima de la superficie y otra a una altitud de unos
50 kilómetros.
"Cuando vi por
primera vez esta imagen de un ambiente extraño del Cinturón de Kuiper sentí mi
mandíbula en el suelo", dijo Alan Stern, investigador principal de New
Horizons. "Nos recuerda que la exploración espacial nos trae
descubrimiento simplemente increíbles y de gran belleza".
El estudio de la atmósfera
de Plutón ofrece pistas de lo que ocurre en el planeta enano.
"Las brumas
detectadas en esta imagen son un elemento crucial para la creación de los
hidrocarburos complejos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo",
dijo Michael Summers.
Los modelos elaborados
sugieren que la bruma se forma cuando la luz ultravioleta procedente del Sol
rompe las partículas gaseosas de metano, un hidrocarburo simple que se
encuentra en la atmósfera de Plutón. El desglose del metano provoca la
acumulación de gases hidrocarburos más complejos, como el etileno y el
acetileno, que también fueron descubiertos en la atmósfera del planeta enano
por New Horizons. A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas
y más frías de la atmósfera, se condensasn en partículas de hielo que crean las
brumas. La luz ultravioleta del Sol convierte químicamente brumas en tolinas,
los compuestos de hidrocarburos oscuros que dan color a la superficie de
Plutón.
Previamente, los
científicos ya habían calculado que la temperatura en Plutón sería ya lo
suficientemente alta a 30 kilómetros por encima de la superficie como para
formar brumas.
"Vamos a necesitar
algunas nuevas ideas para averiguar lo que está pasando", dijo Summers.
La misión también ha proporcionado
imágenes que evidencias el flujo de hielos a través de la superficie de Plutón,
y signos reveladores de actividad geológica reciente.
Dentro de una llanura del
tamaño de Texas llamada informalmente Sputnik Planum, que se sitúa dentro de la
mitad occidental del Corazón de Plutón, una capa de hielo muestra evidencias de
haber fluido recientemente, e incluso de seguir haciéndolo en la actualidad, de
forma similar a como fluyen los glaciares terrestres.
"Sólo hemos visto
superficies como ésta en mundos activos como la Tierra y Marte", dijo el
co-investigador John Spencer del SwRI. "Realmente estoy feliz."
Además, los nuevos datos
sobre la composición proporcionados por el instrumento Ralph de New Horizons
indican que el centro del Sputnik Planum es rico en nitrógeno, monóxido de
carbono y hielos de metano.
"A las temperaturas
de Plutón (Unos -390 grados Fahrenheit), estos hielos pueden fluir como un
glaciar", dijo Bill McKinnon, jefe adjunto de la New Horizons. "En la
región más austral del corazón, junto a la región ecuatorial oscura, parece que
el terreno antiguo, lleno de cráteres, ha sido invadido por los depósitos de
hielo mucho más recientes."
Fuente:NASA
