El próximo destino de New Horizons

MILLONES DE ESTRELLAS

Actualización 7/14/2015: Cerca de las 8:52 pm del martes se recibió una señal de la nave espacial New Horizons confirmando que se encuentra funcionando bien. El mayor acercamiento de la nave espacial a Plutón ocurrió cerca de las 7:49 am del martes 14.

 

La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) indicó que entre los hallazgos preliminares, New Horizons encontró que Plutón es algo más grande de lo que se pensaba. Los instrumentos de la nave espacial lograron medir el diámetro del planeta enano y ahora se tiene un tamaño actualizado de Plutón: 1,473 millas (2,370 km) de diámetro.

La nave confirmó además que las zonas claras en la superficie de Plutón se deben a la presencia de hielo, compuesto por metano e hidrógeno congelado.

Era de gran importancia recibir la señal que se anticipaba en la noche del martes, ya que había riesgo de impacto con alguna roca espacial, fragmento o “debris” orbitando a Plutón durante el paso cercano.

“Se anticipa que a más tardar a las 3:00 pm del miércoles (19:00UT) estaremos viendo nuevas imágenes del momento del paso cercano al planeta enano”, señaló la entidad educativa.

SociedadAstronomia.com

Una nave espacial de la NASA hará historia en la mañana del martes cuando pasará cerca de Plutón, siendo la primera vez que se realiza la hazaña en la exploración de nuestro Sistema Solar.

Luego de un viaje que tomó más de nueve años, la nave New Horizons utilizará siete instrumentos para analizar la tenue atmósfera del distante objeto celeste. Actualmente se encuentra captando imágenes permitiendo ver por vez primera cómo es la superficie de Plutón.

Se anticipa que cerca de las 7:49 a.m. del martes, la nave New Horizons pasará cerca de Plutón a una velocidad de 30,800 millas por hora (49,567 km/h). La nave fue lanzada en enero de 2006 desde Cabo Cañaveral en Florida.

La Sociedad de Astronomía del Caribe (SAC) destacó que la nave pasará tan cerca de Plutón que lo hará a una distancia menor que el diámetro de la Tierra. “Tomando en cuenta lo distante que queda el planeta enano, New Horizons prácticamente lo rozará cuando pase a menos de 7,800 millas (12,552 km) de Plutón”, señaló la entidad educativa.

En una controversial decisión, en el año 2006 la Unión Astronómica Internacional determinó que el que una vez fue el noveno planeta fuese reclasificado como planeta enano. Esto luego de que se comenzaron a descubrir varios objetos similares a Plutón más allá de la órbita de Neptuno, en una zona conocida como el cinturón Kuiper.

Retratan a Plutón desde Aguadilla, Puerto Rico

Efraín Morales, uno de los astrofotógrafos de la SAC, utilizó un telescopio con una montura de gran precisión para localizar a Plutón, y su extensa experiencia le permitió identificar cuál de tantos puntos visibles es el planeta enano en las imágenes que obtuvo.

Científicos de la misión programaron la nave New Horizons para que capte datos y una gran cantidad de imágenes del planeta enano durante el acercamiento. La SAC explicó que luego del paso cercano a Plutón, la nave viaja tan rápido que continuará su viaje hacia otros lejanos objetos del llamado cinturón Kuiper. Expertos de la NASA han indicado que la nave no cuenta con la costosa tecnología necesaria para frenar y entrar en órbita alrededor de Plutón, el cual tiene una fuerza gravitacional de tan solo 1/15 la de la Tierra.

Esto significa que una persona que pesa 200 libras en la Tierra, pesaría en Plutón solo 14 libras.

Actualmente Plutón se encuentra a una distancia de casi 3,000 millones de millas (4,800 millones de km) de la Tierra. Debido a la gran distancia, las fotos captadas por la nave en forma de piano toman cerca de 4.5 horas en llegar a la Tierra. Los datos e imágenes son recibidas por enormes antenas ubicadas en Australia, España, y California en Estados Unidos.

 La SAC indicó que la órbita de Plutón es tan distante y elíptica u ovalada, que al planeta enano le toma 248 años en dar una vuelta al Sol, en comparación con los 365 días que le toma a la Tierra.

Aunque se estima que la temperatura de Plutón es de -375 grados Fahrenheit (bajo cero) algunos científicos no descartan que debajo de la superficie del planeta enano pudiera existir agua congelada o incluso líquida. Esto debido a que algunos factores pudieran generar algo de calor en el interior de estos distantes objetos celestes.

Plutón mantiene una distancia promedio del Sol de 3,666 millones de millas (5,900 millones de km) y fue descubierto en el año 1930 desde el Observatorio Lowell, en Flagstaff, Arizona por Clyde William Tombaugh.

“Estamos presenciando un evento histórico de la exploración espacial por lo que invitamos a todos a estar pendientes al portal Sociedad Astronomia.com para ver las nuevas imágenes que se están recibiendo”, señaló la entidad educativa.

Imágenes más recientes:

Imagen a color de Plutón. (NASA)

Caronte, la más grande de las cinco lunas o satélites naturales de Plutón. (NASA)

  Foto de Plutón divulgada el martes 14 de julio. (NASA)

Vea la cobertura en vivo:

 

La NASA ha seleccionado el potencial próximo destino para ser visitado por la sonda New Horizons tras el histórico sobrevuelo del pasado 14 de julio del sistema de Plutón. El destino es un pequeño objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) conocido como 2014 MU69 que orbita a unos 1.500 millones de kilómetros más allá de Plutón.

Este remoto KBO fue uno de los dos identificado como potenciales destinos y el recomendado a la NASA por el equipo de New Horizons. Aunque la NASA ya ha seleccionado a 2014 MU69 como el objetivo, ahora la NASA realizará una valoración detallada antes de aprobar oficialmente la extensión de la misión.

Como cualquier misión de la NASA que ha finalizado su principal objetivo pero que puede realizar nuevas exploraciones, el equipo de New Horizons debe escribir una propuesta a la agencia para pagar la misión al KBO. Esta propuesta que se llevará a cabo en 2016 será evaluada por un equipo independiente de expertos antes de que la NASA decida seguir adelante.

La selección temprana del objetivo era importante ya que el equipo necesita dirigir la sonda hacia el objeto durante este año para tener suficiente margen de combustible. La nave realizará una serie de 4 maniobras a finales de octubre y principios de noviembre para poner rumbo al objeto 2014 MU69 (Nota mental: necesitamos urgentemente un nombre ya!) también llamado PT1 (Potential Target 1), que se espera alcanzar el 1 de enero de 2.019. Cualquier retraso en las fechas de las maniobras costaría más combustible y riesgos para la misión.
“2014 MU69 es una gran elección porque es un KBO antiguo que se formó donde orbita ahora. Además este KBO cuesta menos combustible alcanzarlo, dejando más para el sobrevuelo y buenas reservas para lo inesperado”, añade Alan Stern, principal investigador de la misión.

 

La sonda fue desde el inicio diseñada para volar más allá del sistema de Plutón y explorar objetos adicionales. La nave lleva hidracina extra para un sobrevuelo de un objeto KBO, su sistema de comunicación está diseñado para trabajar mucho más allá de Plutón, su sistema de energía podrá funcionar muchos más años y los instrumentos científicos están diseñados para operar en condiciones de iluminación mucho más bajos de los encontrados en Plutón y en el objeto 2014 MU69.

El Telescopio Espacial Hubble descubrió 5 objetos durante el verano de 2.014 y fueron reducidos a 2 que estaban en el recorrido de la sonda New Horizons. Se estima que el tamaño del PT1 ronda los 45 kilómetros, unas 10 veces más grande y 1.000 veces más masivo que los cometas promedio como el de Rosetta, pero sólo entre el 0,5 y el 1% del tamaño y la diezmilésima parte de la masa de Plutón.

Estos objetos sólo han sido calentados levemente por el Sol y se piensa que preservan muy bien las muestras congeladas del Sistema Solar primitivo