AGUA EN MARTE...

MILLONES DE ESTRELLAS

El agua en Marte

Las pruebas del agua

Las últimas misiones han confirmado la presencia de agua en forma de hielo en los polos y debajo de la superficie.

Mars Express (ESA): en enero de 2004 encuentra hielo de agua y de dióxido de carbono, en el polo Sur de Marte y en febrero de 2005 descubre un mar congelado cerca del ecuador.

Pero además, Spirit y Opportunity han encontrado evidencias de la presencia en el pasado de grandes cantidades de agua líquida en la superficie.

Ríos e inundaciones

Parece que hace 3.500 millones de años Marte tuvo grandes inundaciones, en una época que coincidió con grandes bombardeos.

En numerosos lugares de Marte, se aprecia la acción del agua sobre el paisaje. Se han encontrado indicios de riadas e inundaciones que crearon vastas cuencas fluviales.

Las estructuras más fascinantes de la superficie marciana son los canales y redes de valles. Los canales nacen de forma abrupta en los llamados terrenos caóticos (depresiones de la superficie caracterizadas por la presencia de grandes rocas distribuidas al azar) y no tienen muchos afluentes. A lo largo de sus recorridos se observan islotes esculpidos por enormes inundaciones.

Los numerosos valles que hay en la superficie de Marte son muy parecidos a los valles fluviales terrestres. En Marte, como en la Tierra, los lechos fluviales son estrechos cerca del nacimiento, se ensanchan cerca de la desembocadura, tienen muchos afluentes y son de menor tamaño que los canales. Esto sugiere que se formaron por la erosión producida por cauces de agua estable, es decir, ríos. Se cree que los canales son el resultado de la liberación repentina de grandes cantidades de agua líquida almacenada a altas presiones en el subsuelo. La formación de una falla o el impacto de un asteroide de grandes dimensiones podría haber fracturado la superficie, permitiendo la salida violenta del agua y el hundimiento de la corteza por encima del depósito de agua (lo que daría lugar a un terreno caótico). La inundación sería capaz de arrastrar enormes bloques de piedra y erosionar el suelo hasta excavar un canal.

¿A dónde se fue el agua?

Para explicar la erosión fluvial que se observa en Marte, debió haber suficiente agua líquida como para cubrir completamente la superficie con un océano de 500 metros de profundidad.

Si Marte tuvo tanta agua, ¿dónde se encuentra ahora? 


Parte podría haberse transferido a la atmósfera y luego escapado al espacio por disociación del oxígeno y el hidrógeno, pero este proceso no explica la pérdida de semejante volumen de agua.

Los casquetes polares de Marte pueden almacenar cierta cantidad de agua (se sabe que el polo norte está formado por agua helada que queda expuesta cuando la capa de hielo de CO2 que la cubre sublima en los meses de verano), pero no el volumen que se necesitaría. 

Por estos motivos, los científicos piensan que la mayor parte del agua todavía sigue en el planeta, probablemente oculta en el subsuelo en forma de hielo. De hecho, se cree que el subsuelo marciano (al menos cerca de los polos) está congelado hasta profundidades de 1 km o más.

¿Durante cuánto tiempo hubo agua líquida?

Las redes de valles se observan casi exclusivamente en las antiguas llanuras del hemisferio Sur, pero no en el hemisferio Norte, donde los terrenos son más jóvenes. Sabemos que hubo un cambio climático hace 3.500 millones de años. Pero ¿qué originó este cambio?

Todo ello indica que Marte tuvo agua líquida en su superficie, pero sólo durante las primeras etapas de su historia, cuando el clima era más cálido. ¿Tuvo Marte agua líquida el tiempo suficiente para que surgiera la vida?