El lanzamiento de la sonda
New Horizons fue programado originalmente el 17 de enero de 2006 para permitir
una inspección más exhaustiva de los propulsores de queroseno del cohete Atlas,
y por retrasos menores el lanzamiento se trasladó al 19 de enero de 2006
despegando desde la Base de la Fuerza Aérea en Cabo Cañaveral.
Para su lanzamiento fue
usado un cohete Atlas V, con una tercera etapa para aumentar su velocidad de
escape, dándole al cohete un empuje total de 9 MN y una masa total de 726 000
kg.4 Se usó un propulsor de segunda etapa Centauro el cual envió a la sonda
fuera de la órbita de la Tierra; la nave tardó nueve horas en llegar a la Luna
y obtuvo impulso orbital en menos de 24 horas.
La ventana de lanzamiento
en enero de 2006 le permitió alcanzar Júpiter el 28 de febrero de 2007 y ganar
más empuje orbital, el cual le dará una trayectoria directa a Plutón ahorrando
entre 2 y 4 años en llegar a su destino. La sonda tiene el récord de ser la
segunda nave más rápida lanzada desde la Tierra, ya que hasta el momento la más
rápida era la sonda Voyager 1 que viaja a una velocidad de 17 145 m/s (61 722
km/h) relativa al Sol.
Este 14 de julio ocurrió un gran acontecimiento en la historia de la investigación espacial: Después de
recorrer unos 5.000 millones de kilómetros, la sonda espacial estadounidense
«New Horizons» se acercará al planeta enano Plutón.
Tras una larga travesía de
nueve años durante la que ha recorrido unos 4.600 millones de kilómetros, New
Horizons comenzó el pasado 14 de julio por fin a estudiar el sistema de Plutón.
Una vez situada a unos 10.000 kilómetros de distancia de su superficie, la nave
de la NASA realizo mediciones y estudios desde la distancia.
LAS IMAGENES MAS CERCANAS DE PLUTÓN
A pesar de que haya
quedado relegado a la categoría de planeta enano, su estudio sigue teniendo un
gran valor para los científicos. Y es que los planetas enanos, con tamaños de
entre 200 y 2.000 kilómetros, se consideran reliquias del Sistema Solar que
tuvieron su origen hace unos 4.000 millones de años. Por ello, explorarlos
aportará datos importantes sobre la formación planetaria.
Durante su viaje, la nave
ha pasado las órbitas de varios planetas del Sistema Solar: Marte (en 2006),
Júpiter (al que se aproximó en 2007), Saturno (2008), Urano (2011) y Neptuno
(2014).
La fase principal de la
misión de New Horizons, que tiene siete instrumentos, consistirá en estudiar la
estructura y en analizar la composición de la superficie y atmósfera de Plutón.
Se cree que se trata de un mundo gélido con temperaturas que deben rondar los 230ºC,
por lo que se piensa que no podría albergar vida.
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