En
1995, se lanzó un nuevo observatorio solar. Un proyecto conjunto de la ESA y la
NASA, el Observatorio Solar y Heliosférico - SOHO - ha estado enviando imágenes
de origen de nuestro sol dinámico desde entonces. SOHO fue planeado para abrir
una nueva era de observaciones solares, extendiendo dramáticamente nuestra
comprensión de la estrella vivimos con. . . y se entregó.
Pero
nadie podría haber predicho otro triunfo observacional de SOHO: En las dos
últimas décadas, SOHO se ha convertido en el mayor buscador de cometas de todos
los tiempos. En agosto de 2015, se espera SOHO para descubrir su 3000 ª cometa.
Antes del lanzamiento de SOHO, solamente una docena de cometas habían siempre
incluso han descubierto desde el espacio, y unos 900 habían sido descubiertos
desde el terreno desde 1761.
"SOHO
tiene una vista de cerca de 12 millones y medio de millas más allá del
sol", dijo Joe Gurman, el científico de la misión para SOHO en el Centro
Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Así que
esperábamos que podría de vez en cuando ver un cometa brillante cerca del sol.
Pero nadie soñamos nos gustaría acercarnos a 200 al año."
Más
que una visión brillante celebrada en el cielo nocturno, los cometas pueden
decir a los científicos mucho sobre el lugar y la hora en que se originaron.
Los cometas son esencialmente un grupo de gases congelados mezclados con polvo.
A menudo son reliquias de aguas cristalinas que pueden contener pistas sobre la
formación misma de nuestro sistema solar. Por otro lado, si se han hecho viajes
anteriores alrededor del sol, que puede contener información sobre los alcances
distantes del sistema solar a través del cual han viajado. Tenemos una gran
variedad de herramientas para determinar lo que los cometas están hechos de
desde lejos. Una de ellas es ver cómo el material se evapora de su superficie
cuando se trata de cerca del sol, y aquí es donde SOHO puede proporcionar
información notable.
SOHO
es único, ya que es capaz de detectar los cometas que rozan muy cerca del Sol,
conocida como sungrazers. Uno de los instrumentos del SOHO, llamado
coronógrafo, específicamente bloquea la luz brillante del sol para examinar su
ambiente - que es un billón de veces más débil que la propia estrella. A día de
hoy, SOHO es una de nuestras mejores fuentes de puntos de vista de las
explosiones gigantes producidos regularmente por el sol llamados eyecciones de
masa coronal o CME, que puede arrojar un millón de toneladas de partículas
solares en el espacio. Este campo de visión es lo suficientemente grande como
para ver un cometa sungrazing como honda disparos alrededor del sol.
El
grueso abrumadora - el 85% - de los descubrimientos de cometas de SOHO son lo
que se llama cometas Kreutz. Los científicos creen que una sola extremadamente
grande cometa sungrazers rompió hace miles de años, lo que lleva a miles de
fragmentos sobrantes, que siguen el mismo camino Kreutz. En promedio, un nuevo
miembro de la familia Kreutz se descubre cada tres días. Por desgracia, el
largo viaje de estos fragmentos, invariablemente termina a medida que pasan al
sol. Si son lo suficientemente cerca del Sol para ser visto por SOHO, que están
demasiado cerca de sobrevivir.
"Ellos
simplemente se desintegran cada vez que observamos una", dijo Karl
Battams, un científico solar en los laboratorios de Investigación Naval en
Washington, DC, que ha sido el encargado de dirigir la página web cometa
avistamiento SOHO desde 2003. "Sólo hay una cometa Kreutz que lo hizo en
torno al Sol. - Cometa Lovejoy y estamos bastante seguros de que se vino abajo
un par de semanas después”.
Otros
cometas Kreutz no han sobrevivido, sin embargo. Un visitante frecuente es el
cometa 96P Machholz. Orbitando el Sol aproximadamente cada 6 años, SOHO ha
visto este cometa cuatro veces. Tales cometas sobreviven en virtud del hecho de
que no viajan tan cerca del sol - por lo que experimentan menos intensa
radiación solar y no están sujetos a gravitacionales estiramiento y tirando del
sol. Información sobre la composición de los cometas es algo SOHO puede ayudar.
Dependiendo de cómo un cometa reacciona al sol da pistas sobre la sustancia
misma de la que están hechos estos visitantes desde el sistema solar exterior.
Ver
a estos cometas sungrazers también ayudan a aprender acerca de la sol. Sus
colas de gas ionizado iluminan los campos magnéticos alrededor del sol, para
que puedan actuar como trazador que ayuda a los científicos observan estos
campos invisibles. Tales campos incluso han estafado colas de los cometas que
permiten a los astrónomos ver las colas perdidos que soplan en el derramamiento
constante de partículas solares que fluyen fuera del sol. Las colas actúan como
una manga de viento gigante en este viento solar, mostrando los investigadores
los detalles del movimiento del viento.
El
gran éxito de SOHO como buscador cometa es, por supuesto, depende de las
personas que tamizar a través de los datos de SOHO - una tarea abierta al mundo
como los datos están a disposición del público en línea en tiempo real. Un
grupo de voluntarios astrónomos aficionados se dedican a la búsqueda de los
datos a través del Proyecto Sungrazer financiado por la NASA. Mientras que los
científicos suelen buscar las imágenes para eventos muy específicos, distintos
miembros de la comunidad astronómica eligen peinar todas las imágenes con gran
detalle. El resultado: el 75% de los cometas de SOHO se han encontrado por
estos ciudadanos científicos.
Cada
vez que alguien ve a un cometa, que informan a Battams. Se acerca la imagen
para confirmar el avistamiento y luego lo envía a la Oficina Central de
telegramas astronómicos, que le da un nombre oficial. Mientras que los cometas
manchado de la tierra llevan el nombre de la persona que primero los descubrió,
los cometas observados por primera vez por un telescopio espacial llevan el
nombre de la nave espacial.
"A
medida que me uní al equipo cuando ya habíamos encontrado 500 cometas, he
estado a cargo de confirmar 2500 hasta ahora", dijo Battams. "Creo
que es seguro decir que he mirado más imágenes de cometas que cualquier otra
persona en la historia. Cada cometa es visible en al menos 15 imágenes, de modo
que es más de 40.000 imágenes de cometas."
SOHO
también ha ayudado a proporcionar imágenes de los cometas descubiertos por
otros. En 2012, un sungrazer se encontró la manera pasada de moda - desde el
suelo. Conocido como el cometa ISON, los científicos se dieron cuenta
rápidamente que sería un giro por el sol lo suficientemente cerca para ser
descubierto por una variedad de telescopios solares incluyendo SOHO. Se puso en
marcha una gran campaña de observaciones, como los telescopios de todo el mundo
y en todo el sistema solar observaron el cometa - un fósil de los días
originales de la formación del sistema solar -. Barrido en el Observatorio
final para ver el cometa ISON fue SOHO, que visto la curva cometa hacia el sol.
. . y se desintegran.
Las
observaciones de SOHO fueron clave para ayudar a describir las últimas horas de
Ison - algo que ningún otro observatorio capturado.
"Cuando
SOHO lanzó, sus sensores eran unas 100 veces más sensibles que los generadores
de imágenes anteriores", dijo Gurman. . "Eso fue crucial para ver la
débil luz de las partículas solares en una CME SOHO nos permitió ver una gama
de brillo y detalles nunca antes visto Fue una gran suerte que las mismas
exposiciones nos permitieron ver cometas -. No sólo extremadamente brillantes
queridos, sino toda una serie de los más débiles, también. "
En
casi 20 años, la misión SOHO es un anciano respetado en Observatorio del
Sistema de heliofísica de la NASA - la flota de naves espaciales que tanto
mirar el sol y medir sus efectos cerca de la Tierra y de todo el sistema solar.
SOHO es un esfuerzo de cooperación entre la ESA y la NASA. Control de la misión
se basa en la NASA Goddard. El Gran Angular y espectrometría Coronógrafo
Experimento o LASCO, que es el instrumento que proporciona imágenes del cometa,
fue construido en el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, DC
